“明前茶”即清明节前采制的茶叶。清明前，茶树经历了寒冷的冬季逐渐复苏，因气温低，茶树受虫害侵扰少，树梢渐渐冒出了细嫩的茶芽。此时出产的茶叶色翠香幽，味醇形美，是茶中佳品。由于清明前气温普遍较低发芽数量有限，生长速度较慢，能达到采摘标准的产量很少，所以又有“明前茶，贵如金”之说。
象窝“明前茶”是每年出产的第一批春茶。因其稀少珍贵，深受茶叶爱好者的钟爱。为深入了解今年象窝“明前茶”的情况，本报记者于采摘首日前往象窝茶场采写“明前茶”的长势、采摘、制作等情况。
一、茶叶长势良好
3月18日，象窝茶场大雾漫天，能见度极低，身处茶场如同身在仙境。也就在今天，茶农们正式开始了今年第一批春茶的采摘工作。一大早，采茶阿姨们就挎着背篓来到自己分管的区域开始采茶。
在茶场管理员梁英雄的指引下，记者来到位于象窝茶场大塘坳的茶地参观。置身在湿润的茶地中，放眼望去，一棵棵茶树经过冬季的沉睡后精神抖擞、生机勃勃，茶树上冒出的嫩芽透着一抹抹春色，在浓浓的雾色中显得格外耀眼动人。
梁英雄介绍说：因为今年雨雾充沛、水分充足，茶树抽芽情况理想，因此茶叶的品质和产量有信心超过去年。
二、茶农采茶忙
茶园里，茶农们正在不停地忙碌着。只见她们聚精会神地站在茶树旁，肩上挎着竹筐，手里快速翻动着，鲜叶渐渐填满了各自的竹筐。看着自己的劳动成果，茶农们开心地露出了笑容。
其实，茶叶采摘十分重要。采摘不仅关系到茶叶质量、产量，而且还关系到茶树的生长发育和寿命的长短。
一年中不同时期采茶的标准不一样，差异很大。象窝“明前茶”采用的是细嫩采，用来制作高级茶，对鲜叶嫩度要求很高，所以采摘的标准是一芽一叶。并且这里的一芽一叶也有严格要求，需要芽完全闭合，茶芽打开则不符合要求。这种采摘标准花工夫，产量少，因此十分珍贵。
梁英雄说，象窝“明前茶”的采摘除了标准严格外，采摘的方法也很有讲究。象窝茶叶均为手工采摘，采摘时不能单纯用指甲或肉甲，更不能一把捋，而应用食指中部为平衡点，用拇指轻轻压下嫩叶。这样采摘的方法有利于防止茶叶营养的流失。
同时，采摘周期也要适宜。按合理周期适时采摘，可增加产量，提高品质，保养树势。
三、“明前茶”的制作新特色
为进一步提高象窝茶的品质，象窝茶场在茶叶的加工环节狠下功夫，于2011、2012年先后引进了大批制茶设备。其中，最引人注目的设备当属手炒机。手炒机即为在茶叶的干燥环节，使用人工在手炒机上操作进行去水干燥，进而代替原来的机器干燥。人工手炒相比机器干燥，茶叶受热更加均匀，温度容易操控，手工精细，制出来的茶叶香气更好、味甘好喝，品质更胜一筹。手工炒茶因时间相对长，因此手工炒茶的量少，品质高，销售价格也相对高。
记者来到象窝茶叶加工厂看到，今年采摘的第一批鲜茶叶正均匀地放在摊青槽里摊青。捧起一把鲜茶，一股清香扑鼻而来。步入宽敞的的厂房内，整齐地摆放着各种机器，杀青机、揉捻机、手炒机……因为当天是今年第一天采茶，因此制茶机器还没有开始工作。不过为了给大家展示新购置的手炒机，炒茶师傅开启开关，放入一部分经摊青、杀青的茶叶示范手炒茶工艺。只见师傅们坐在炒机旁，熟练地翻炒着茶叶，大约过了15分钟就完成了炒茶工序。
日前，象窝“明前茶”正在紧锣密鼓地加工制作当中，相信即将上市的象窝“明前茶”将为茶叶爱好者们带来沁人心扉的绿意。